一般認為，法國比較教育學(xué)家朱利安在1817年發(fā)表的《關(guān)于比較教育的工作綱要和初步意見》是比較教育史的開端。但是，比較教育的產(chǎn)生并不是一個偶然的歷史事件，它是人們在長期的歷史過程中以不同方式對不同地區(qū)的教育進行描述和比較的活動中逐步發(fā)展而來的。在比較教育的學(xué)科史發(fā)生以前，這些對不同地區(qū)和國家教育的描述和比較，就是比較教育得以產(chǎn)生的歷史前提，一般將其稱之為比較教育的前科學(xué)階段。

比較教育的史前階段，可以一直追溯到古希臘和古羅馬時代。早在古希臘和古羅馬時代，就有不少人由于各種原因和目的出訪別國，他們往往把在別國的所見所聞記述下來，其中別國的教育就是非常重要的一部分。當然，這些記述一般只是現(xiàn)象的描述，缺乏解釋和分析，他們的目的也只限于讓別人去了解別國奇異的，不同于其他國家的事件，因此，其中也包含了滿足人們的獵奇心態(tài)。基于此，美國比較教育學(xué)家諾亞和埃克斯坦將這一時期的教育比較稱之為“旅行者見聞。

公元前5世紀，被稱作“歷史學(xué)之父”的古希臘著名歷史學(xué)家希羅多德（公元前484-公元前425)在對波斯戰(zhàn)爭的評論中，就以文化比較的觀點提及并評述了當時波斯的教育狀況。古希臘歷史學(xué)家色諾芬（Xenophon，約公元前430-公元前354)在他的《波斯國王塞勒斯傳》一書中，通過對波斯和希臘教育的觀察和比較，間接地贊揚了斯巴達教育的優(yōu)越性。值得一提的是，色諾芬在某種程度上還把波斯的教育制度與當?shù)氐纳鐣盥?lián)系起來加以考察，提出了諸如教育機會均等、英才教育、品格教育等教育問題。柏拉圖（Plato，公元前427～公元前347)在他的《國家篇》中也曾經(jīng)拿斯巴達的教育與雅典的教育作比較，認為雅典的教育應(yīng)當效仿斯巴達。古歲馬哲學(xué)家、雄辯家西塞羅（Cicero公元前106-公元前43)在他的著作中也講述了古希臘和古羅馬的教育情況，并對兩者在教育方法等方面的差異進行了比較。

在我國，從漢代起，就與鄰近的朝鮮、日本、印度等國家有著密切的文化、教育交流。中國漢武帝時在中央創(chuàng)立太學(xué)，以五經(jīng)博士為教官，“以養(yǎng)天下之士”，成為中國當時的最高學(xué)府。公元372年，這種教育制度和教育內(nèi)容傳到了朝鮮，高句麗開始模仿漢朝的太學(xué)，以教育子弟，傳授中國的儒家經(jīng)典；公元4世紀前后，百濟建立了比較完善的儒學(xué)教育制度，培養(yǎng)了大批名儒，這些名儒還把《論語》《千字文》等傳到了日本。中朝文化教育交流在唐朝尤為興盛，公元640年，朝鮮三國向唐朝首次派遣了留學(xué)生，進入國學(xué)學(xué)習(xí)，這些留學(xué)生學(xué)成歸國后把中國文化帶回了本國，促進了本國文化教育的發(fā)展。

從7世紀開始，日本開始向中國派來遣隋使、留學(xué)生等，把中國的政治、文化和教育帶回日本。唐朝以后，中日文化教育交流達到高峰。日本派遣的遣唐使在中國全面學(xué)習(xí)之后，把中國的各種文化教育制度及教育內(nèi)容引進本國。此外，唐朝也派遣一些僧侶、學(xué)者到日本講學(xué)，傳播佛學(xué)和儒學(xué)，極大地影響了日本的文化教育。

7世紀中葉，中國的玄奘（602-664)旅行16年，最后來到佛教圣地印度，在世界聞名的那蘭陀寺受學(xué)五年。回到中國后，他根據(jù)個人旅行見聞撰寫的《大唐西域記》一書，詳盡介紹了印度尼泊爾、巴基斯坦、孟加拉國、中亞等地的人文、歷史、地理以及教育，還專門描述了這些國家和地區(qū)，特別是印度的教育制度教師、校舍和課程等。

在中世紀，由于貿(mào)易、旅行、外交活動的頻繁，特別是十字軍東征時期聯(lián)絡(luò)信息的往返，出現(xiàn)了許多關(guān)于其他國家民族的報道，其中有不少關(guān)于不同文化和風俗的論述。

13世紀中葉，法國的路易九世下令遠征鞋靶和中國，這些遠征軍對魅塑和中國的狀況及其居民的文化和知識進行了報道。

不過，對東方國家文化、民族特征進行描述的最有代表性的人物是意大利旅行家馬可·波羅（MarcoPolo)。他訪問了一些東方國家，并在中國元朝供職達17年之久。他撰寫了《馬可·波羅游記》一書、廣泛地介紹了東方國家，特別是中國，包括教育在內(nèi)的各方面情況，開啟了歐洲人對中國的啟蒙性認識。

威尼斯最高議會從1268年起就要求所有駐外使節(jié)詳細撰寫各自所在國和他們訪問過的國家的報告，這一工作一直延續(xù)到16世紀。這些大使們所撰寫的報告牽涉對教育情形的描述、分析和評論。被稱為比較教育的真正先驅(qū)的赫勒敦（Khaldun，1332-1406)就認識到研究文化和教育差異的重要性，他極力主張進行史學(xué)研究。在關(guān)于地理和歷史哲學(xué)的巨著《歷史學(xué)導(dǎo)論》中，他強調(diào)要研究各民族以及各個地域文化和教育的重要性，并分析了東西穆斯林的文化和教育差異。

16世紀的地理大發(fā)現(xiàn)在一定程度上刺激了人們的海外貿(mào)易、探險、履行和傳教等活動，其中對他國教育的報道也大大增加。1520年，博伊莫斯描述了歐洲、亞洲和非洲各民族的民俗和生活特點，其中也涉及了教育現(xiàn)象。德國學(xué)者米登多普受派遣去收集了法國、意大利、丹麥、波蘭和波西米亞大學(xué)的信息。文藝復(fù)興時期尼德蘭的人文主義者、教育家伊拉斯莫（Erasmus，約1466-1536)在法國、德國、英國、意大利等國游歷和任教，并對這些國家的教育做過比較，其中在英國旅居時，對英格蘭的學(xué)術(shù)情況以及牛津大學(xué)和劍橋大學(xué)的教學(xué)、教育作了評論，并與意大利做了一些比較。

到了17世紀，國際交流和接觸也更為頻繁，旅行者們也更加有意識地對各國的教育情況進行描述和報道。義化和教育的比較在這一世紀也逐漸步人正軌。英國克倫威爾圓顱黨(Roundhead)軍隊中指揮官威廉·布協(xié)拉頓在1634年訪問了德國的萊頓大學(xué)，將它與牛津大學(xué)進行了比較，他雖然十分贊賞這所在歐洲享有較高聲望的大學(xué)，但認為萊頓大學(xué)的物質(zhì)條件遜于牛津大學(xué)。牛津大學(xué)解剖學(xué)教授、皇家學(xué)會締造者威廉·佩蒂爵士在《調(diào)查國家狀況的方法》一書中闡述了有關(guān)國外觀察的更學(xué)術(shù)化的方法，使后來采用他的方法的旅行者更為嚴密地調(diào)查了學(xué)校和學(xué)生的數(shù)量、學(xué)校和課程組織等。

到18世紀末19世紀初，出現(xiàn)了相對成熟的教育比較。德國旅行者伯克托爾發(fā)表的論文《愛國旅游者調(diào)查研究》中不僅有關(guān)于異國教育比較的描述，而且還就旅行者感興趣的問題設(shè)計出一份問卷。他認為，教育對人們的行為具有強有力的影響，以至于它應(yīng)該被視為人類及整個社會幸福或痛苦的源泉，因此，它將引起旅行者的注意，使他們?nèi)フ{(diào)查形成兒童健全體魄和促進他們心靈與理解力的不同方法。在這一時期，法國也出現(xiàn)了一些對教育進行比較考察的文獻。1763年，拉沙洛泰在他的《論國民教育》一書中，報告了俄國科學(xué)教育的進步狀況，同時也描述了英、德等國教育的優(yōu)越方面，以期法國的教育也能夠進行變革。1776年法國哲學(xué)家狄德羅以法國的教育制度為基礎(chǔ)，設(shè)計了一份旨在提高俄國教育質(zhì)量的計劃提交給了葉卡捷琳娜二世；法國大革命以后，吉倫特派領(lǐng)導(dǎo)人孔多賽代表公共教育委員會向議會提交了一份報告。根據(jù)對英國、意大利和德國的教育考察和比較，他在報告中提出了法國教育發(fā)展的建議。同時，法國的巴賽在《對國外教育和教學(xué)的不同模式考察結(jié)果的利用》一文中，對歐洲各國的教育進行了比較研究，認為法國大學(xué)的人員應(yīng)該廣泛出訪，收集有用的教育信息。他們的這些卓有成效的工作對朱利安發(fā)表《關(guān)于比較教育的工作綱要和初步意見》有著直接的影響。